城市是人口密集、工商业发达的地方，通常是区域政治、经济、文化的中心，为周围地区提供工业产品和各种服务。区域则通过提供农产品、劳动力、商品市场、土地资源等而成为城市发展的依托。
城市功能是城市在一定区域范围内的社会经济生活中所能发挥的作用，主要有生产、服务、管理、集散、创新等功能。有些城市功能比较单一，例如，青海省格尔木市集散功能突出，是青藏地区的交通枢纽之一；福建省武夷山市旅游服务功能突出，是著名的旅游城市（图3.2）。有些城市则具备多种功能，是综合
性的政治、经济、文化、交通中心，如省会城市。城市的辐射功能，是指城市各项功能对其所在区域的综合影响力和发展带动力。城市辐射功能的强弱与城市的规模等级高低及城市的功能有关，其辐射能力的大小可以用城市腹地范围来表示。一般来说，城市腹地范围越大，经济发展水平越高，城市发展规模和潜力越大，城市辐射功能越强。
城市的发展与腹地特征密切相关。一方面，城市的发展往往受腹地经济特征的影响。例如，腹地农业发达，农产品商品率高，有利于城市发展轻工业；腹地矿产资源得到开发，有助于城市发展重工业。另一方面，城市的辐射功能因腹地条件而异。腹地中具有工业发展优势的城镇，有可能承接中心城市产业链的某部分而发展为工业中心（图3.3）；离中心城市较近，且交通较便利的城镇，也有机会发展为中心城市的“卧城”。
脚注：腹地：指城市周围与城市具有紧密的经济、文化联系的毗邻地区。卧城：一般指以居住为主要职能的卫星城。
从空间组织看，在一定区域范围内，不同规模等级的城市，构成具有一定功能和结构的城市体系。城市之间通过人流、物流、资本流和信息流等，将区域内各种活动和联系围绕城市组织起来，形成分工明确、联系紧密的关联网络。城市规模越大，交通运输网络越密，联通效率越高，联系强度越大，辐射范围越大，其在区域城市体系中地位越高。例如，铁路的修建，为郑州带来了大量客流和物流，扩大了腹地范围，促进了郑州的发展。如今，郑州是中原城市群的核心城市，交通枢纽地位明显高于周边地区，通过其辐射作用，带动开封、洛阳等周边地区的发展（图3.4）。
通常情况下，规模较大的区域政治、经济、文化中心被称为大都市。美国纽约是国际大都市的典型代表，其地理位置优越，与腹地关联密切，辐射功能显著。