任何一个区域的发展都离不开自然条件，地理位置、自然要素等都对区域发展有重要影响，特别是在古代。例如，四大古代文明发祥地都位于北温带，地处大河中下游平原地区，这些地区地势平坦，热量、水源充足，土层深厚、肥沃，便于农耕。
自然条件只是区域发展的重要条件，但不是唯一条件。有些区域虽然自然条件很优越，区域发展水平却不高。例如，南亚的孟加拉国，位于恒河—布拉马普特拉河三角洲，地势低平，水热充足，人口稠密，但却是世界上极不发达的国家之一。而有些区域虽然自然条件较差，但充分利用自身的比较优势，依然能够发展得很好。例如，西北太平洋上的岛国日本，多火山、地震，少平原、耕地，自然条件相对较差，但其依靠社会资源发展成为世界上富裕的国家之一。
人类为了生存和发展，需要改造自然。改造自然，必须遵循自然规律，谋求人地和谐。例如，我国著名的水利工程都江堰，就是人类利用自然、改造自然的成功典范，历经两千多年，它仍在发挥着作用（图2.2）。但是，如果人类活动违背自然规律，虽然在短期内能够获得经济效益，终究会受到大自然的惩罚。例如，美国大平原地区20世纪30年代出现了“黑风暴”，最严重的地区一个月内尘暴天数长达25天，主要原因是大面积开垦中部大平原，破坏了草原植被，使土壤极易遭受风蚀（图2.3）。
