人们为什么要从一个地方迁移到另一个地方呢？推拉理论解释了人口迁移的原因。该理论认为，人口迁移的动力由迁出地的推力（排斥力）与迁入地的拉力（吸引力）共同构成。迁出地的一种或多种不利因素所产生的推力，迫使人们迁出；迁入地的一种或多种有利因素所形成的拉力，促使人们迁入（图1.12）。
任何一个地区都同时存在某些促使人口迁出的推力因素和某些吸引人口迁入的拉力因素（图1.13）。然而，不同的人作出迁移决策时，往往考虑不同的因素。
自然因素和人文因素都有可能成为人口迁移的推力因素或拉力因素，人口迁移正是这些因素综合作用的结果。
（一）自然因素
地区之间自然环境的差异，以及自然环境的变化，对人口迁移有重要的影响。自然环境优美、气候宜人和资源丰富的地区是人们向往的定居地，对人口迁移产生巨大的拉力。环境问题、自然灾害等对人口迁移产生巨大的推力。
（二）人文因素
经济因素往往对人口迁移起着主导作用。各地区之间普遍存在着经济发展水平的差异，人们为了获得更好的工作、更高的收入和更有前途的发展，常常迁往经济发达或就业机会多的地区。例如，美国劳动力的每小时收入大约是墨西哥的8倍，如此巨大的收入差异促使墨西哥大量移民流向美国。政治、军事、文化等多种人文因素也会影响人口的迁移。例如，在政局动荡、战争频发的地区，常常发生大规模的人口迁出（图1.15）。
