对气候的影响：暖流把暖水从较低纬度地区带到较高纬度地区，使所经地区空气变暖、变湿；寒流把冷水带回较低纬度地区，使所经地区空气变冷、变干，从而影响沿海地区的气候。一般暖流给其流经的地区带来温暖、湿润的气候，如北大西洋暖流是欧洲西部形成温暖多雨的温带海洋性气候的重要原因之一。与之相反，寒流一般给其经过的地区带来低温、干燥的气候。例如，澳大利亚西海岸和秘鲁太平洋沿岸荒漠环境的形成，与沿岸寒流的影响密不可分。
对海洋生物资源分布的影响：洋流对世界渔场的地理分布有着显著的影响。在寒暖流交汇的海区，海水受到扰动，可以把下层丰富的营养盐类带到表层，使浮游生物大量繁殖，浮游生物又为各种鱼类提供饵料，易形成较大的渔场。同时寒暖流的交汇之处也是鱼类游动的壁障，鱼类集中，易形成渔场。
对航海的影响：海轮顺着洋流航行比逆着洋流航行的速度要快得多。寒暖流相遇，容易形成海雾，影响海上航行。洋流每年从格陵兰或北冰洋带来数百座高大的冰山，这些冰山漂浮南下，有的进入海湾或北大西洋暖流中，严重威胁着海上的航运安全。
对污染的影响：洋流还可以把近海的污染物携带到其他海域，有利于近海污染物的扩散、稀释和净化，但同时也使污染范围扩大。
总之，洋流对其流经大陆沿岸的气候、海洋渔业以及航海业等多方面都有影响，从而深刻地影响着人们的生产和生活。