新生代发生了一次规模巨大的造山运动，现在世界上的许多高山是在这次运动中造成的，由此形成现代地貌格局及海陆分布。哺乳动物和被子植物大发展，出现了灵长类。第四纪进入地质历史上最新的一次大冰期，称为第四纪大冰期。第四纪大冰期来临时，气候变冷，陆地上冰川覆盖面积增大，海面下降100多米，许多大陆架变成了大陆间人和动物来往的通道。第四纪出现了人类，这是生物演化史上的重大飞跃。
第四纪大冰期分为若干冰期。两个冰期之间是间冰期，这时气候转暖，海面上升，海水淹没了若干低洼的地方。
地球有悠久的过去，生物的出现和进化只是其中的一段，而人类的历史更是短暂的一瞬间。地球演化史有力地证实了“自然界总是不断发展的”这一真理，证明了新陈代谢是宇宙万物的普遍规律。