自工业革命以后，环境问题日益凸显，环境污染也日趋严重。特别是20世纪环境污染的“急性发作”，引发了一系列令人震惊的环境公害事件，从而引起了世人对环境问题的重视。其中影响较大的有“八大环境公害事件”：
1930年，比利时马斯河谷烟雾事件，主要污染源为工业排放的废气，造成数千人中毒，约60人死亡；
1943年，美国洛杉矶光化学烟雾事件，主要污染源为汽车排放的尾气，导致约400人死亡；
1948年，美国多诺拉烟雾事件，主要污染源为工业排放的废气，小镇43%的居民患病，约20人死亡；
1952年，英国伦敦烟雾事件，主要污染源为工业生产和人们生活取暖燃煤排放的废气，最严重的一次5天内死亡约4000人；
1953—1961年，日本熊本县水俣病事件，污染源为工业排放的含汞废水，导致2200多人患病，1000多人死亡；
1955年，日本四日市哮喘病事件，主要污染源为工业排放的废气，患者500多人，死亡36人；
1968年，日本米糠油事件，因食用米糠油受污染，导致10000多人受害，死亡15人；
1931—1975年，日本富山骨痛病事件，污染源为工业排放的含镉废水，确诊患者258人，死亡200多人。