工业革命以来，人类以前所未有的速度创造物质财富，也面临着空前严峻的环境问题，人类的生存和发展受到的威胁不断加剧。
环境问题是人地关系不协调的突出表现。在解决环境问题的实践中，人们逐渐认识到，如果单纯依靠科学技术和工业文明去修复遭到破坏的环境，是不可能从根本上解决问题的。人类被迫重新审视自己的行为，意识到不能再一味追求经济的快速增长，必须通过改变发展观念，协调日渐紧张的人地关系。
20世纪70年代以来，可持续发展的思想逐步形成并得到公认。联合国召开了一系列环境与发展会议，推动全球的可持续发展（图5.8）。
什么是可持续发展？1987年，世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》报告中明确提出：可持续发展是既满足当代人的需求，而又不危及后代人满足其需求能力的发展。可持续发展是人地关系协调发展的表现，其丰富的内涵可以概括为三个方面：生态持续发展、经济持续发展和社会持续发展。生态、经济、社会的持续发展相互联系、相互制约，共同组成可持续发展系统（图5.9）。
实现可持续发展，需要遵循以下三个基本原则。
公平性原则——包括同代人之间、代际之间、人类与其他生物种群之间、不同国家与地区之间的公平。
持续性原则——地球的承载力是有限的，人类的经济活动和社会发展必须保持在资源环境承载力之内。
共同性原则——发展经济和保护环境是世界各国共同的任务，需要各国的积极参与。同时，地球是一个整体，地区性问题往往会转化为全球性问题。这就要求地区的决策和行动，应该有助于实现全球整体的协调。