大规模的资源开发，不合理的土地利用，比如滥伐森林、过度放牧、破坏湿地、开矿修路等，会打破原有的生态平衡，使生态系统的结构、功能严重失调，产生波动性破坏或恶性循环。
- 土地退化
土地退化是指人类不合理的开发利用所造成的土地生产力衰减，包括水土流失、荒漠化、次生盐碱化、沼泽化等。水土流失的直接后果是破坏土地资源。长远来看，在流域源头和上游，植被破坏造成的水土流失，可能导致下游湖、河、水库的泥沙增多，河床抬高，进而引发洪涝灾害，给人们的生命财产造成重大损失。
- 生物多样性减少
丰富的生物多样性可以增强生态系统提供产品和服务的能力。就某个生态系统而言，生物多样性的降低，会减弱其抗干扰的能力，并威胁到系统的稳定性。自然资源的过度开发，工业化和城市化的加速推进，都会破坏野生物种生存繁衍的环境，进而对生物多样性造成不利影响。
据估计，世界上每年至少有5万种生物物种灭绝，平均每天灭绝的物种达140个。许多能为人类提供生产、生活资料的宝贵物种，已经无可挽回地灭绝了。因此，保护生物多样性迫在眉睫。
污染防治和生态保护是环境保护的两大领域。我国的环境保护工作是从污染防治开始的。污染防治与生态保护并重，符合我国的基本国情，也符合环境保护工作的方向。与污染防治相比，生态保护的范围要更宽泛，影响更广，任务更为艰巨，需要的时间更长，花费的资金也更多。