随着工业化进程和人口快速增长，人类对自然的干预和破坏不断加强，其后果之一就是导致生态退化，如森林破坏、土壤侵蚀、土地荒漠化、物种灭绝等。生态退化通常是长期渐进的，不同区域表现各异（图3.17）。
生态退化会导致自然环境服务功能逐步下降。自然环境的调节服务功能降低，会导致干旱、洪涝等自然灾害发生的频率与强度增加等后果；供给服务功能降低，会造成可再生资源的数量短缺、稳定性降低和更新障碍等问题。
生态退化的危害是逐步累积的，一旦严重到某种程度，就会动摇国家安全的自然环境基础，演变为威胁人民福祉、经济社会可持续发展的区域乃至国家安全问题。
为避免或减缓生态退化问题对国家安全的威胁，需要根据各区域生态系统的自然条件、受人类影响与破坏程度的差异，设定不同的生态功能、环境质量及资源利用保护目标，并相应地采取生态修复、建立自然保护区等措施。