在原始社会，由于生产力水平低下，人类对自然资源的利用，大多是直接获取自然产品，比如狩猎、采集野生果实和植物块茎等，使用的生产工具多为简单的石器。
随着社会生产力的发展，人类由被动依附自然转向积极干预自然，有目的地生产人类所需要的食品和用品，对自然资源的利用程度逐步加深。
随着知识技能的积累，人类对自然资源的利用水平进一步提升。产业革命带来了机器的广泛使用，人类对自然资源开始采取掠夺式的开发。19世纪后半叶以来，人类索取自然资源的领域从土地延伸到整个生物圈，致使越来越多的资源逐渐耗竭。
在历经对资源掠夺式开发所带来的恶果后，人类对人地关系有了更为科学的认识，人与自然的关系逐步走向和谐，人类对自然资源的利用也渐趋合理。人类愈发重视可再生资源和可替代资源的开发，谋求自然资源的可持续利用。