自然资源是人类社会赖以生存的物质基础，也是社会生产的原料、燃料来源以及生产布局的必要条件。自然资源为社会经济发展提供了条件和可能性，但需要通过人类的努力，才能把这种条件和可能性变成现实。人们对自然资源的认识和利用，随着生产力发展和科技进步而逐步提升。
自然资源的数量、质量、分布和开发利用条件，在不同的历史发展阶段，对人类经济社会发展所起的作用是不同的。
- 农业社会阶段
在农业社会阶段，人类的生产生活对自然环境和自然资源的依赖程度很高。人类的生存和发展，受到地形、气候、水文等条件的显著制约。充足稳定的自然资源保障，是农业社会发展的基础。
- 工业社会阶段
在工业社会阶段，一个国家或地区的自然资源状况，对其经济发展具有至关重要的影响。比如，沙特阿拉伯丰富的石油资源，使该国成为重要的石油输出国。巴西、澳大利亚矿产资源丰富，形成了发达的采矿业。一个国家或地区的自然资源禀赋状况直接影响着其经济发展水平。自然资源状况理想，开发利用流程短、投入少、产出多，经济效益就好；反之则差。自然资源的空间分布、组合状况，交通运输的便利程度，对资源性产业的布局具有重大影响。大庆、克拉玛依、东营等石油工业城市，鞍山、本溪、攀枝花等钢铁工业城市，金昌、铜陵、个旧等有色金属工业城市，均靠近矿产资源富集的地区。
- 信息社会阶段
在信息社会阶段，随着科技发展和社会进步，自然资源在地区发展中的作用相对下降，而各种后天性资源（如人工合成原料、智力资源、信息网络等）的地位则迅速上升。产业布局对自然资源的依赖性逐渐降低，自然资源对经济发展与产业布局的影响也趋于弱化。