在湖北石首天鹅洲长江故道旁的芦苇滩上，奔跑着一群又一群青春活力迸发的珍稀动物——麋鹿（Elaphurusdavidianus）。它们曾经在我国绝迹一个世纪，又从英伦回归，还恢复了温顺怕人的天性。麋鹿又名“四不像”，是世界珍稀动物，属于鹿科。一般认为它头似马、角似鹿、身似驴、蹄似牛，故俗称“四不像”。
麋鹿繁盛于商周，衰败于秦汉。晚清北京南海子皇家猎苑曾拥有200多头。1894年永定河泛滥，洪水冲垮了猎苑围墙，许多麋鹿逃散出去。1900年八国联军攻入北京，这里的麋鹿被西方列强劫杀一空。1898年，英国贝福特公爵重金收集18头麋鹿放养于伦敦以北的乌邦寺庄园，后形成较大种群。1985年，经过我国政府和世界野生动物基金会的努力，英国5家动物园向我国无偿提供麋鹿。
江汉平原水草丰茂，气候温暖，适合麋鹿生存，史书即有“荆有云梦，犀兕麋鹿满之”的记载。天鹅洲是长江泛滥形成的芦苇湿地，也是历史上麋鹿的原分布地。
1991年，在此设立麋鹿自然保护区，面积15.67平方千米，主要保护麋鹿及其生境。麋鹿在此实行自然放养，注重恢复野生习性，种群数量由最初的64头发展到如今的上千头，每年还在不断增加，成为全球最大的野生麋鹿种群。
