一个国家或地区经济的发展过程实际上是产业结构不断变化升级的过程。通常表现为劳动力从第一产业向第二、第三产业转移，国民经济重心由第一产业转向第二产业，进而转向第三产业。
产业结构升级体现了经济增长方式的转变，例如，在工业内部，产业结构升级可以表现为：由以轻纺工业为主上升到以重化工业为主；由以原材料为主上升到以加工组装为主；由以低附加值的劳动密集型产业为主上升到以高附加值的技术密集型产业为主。
促使一个国家或地区产业升级的原因很多，其中，比较优势的变化和政策的引导往往起着重要作用。在全球化背景下，每个国家或地区根据自身与其他国家或地区相比而具有的优势，因地制宜发展经济。随着经济的发展，原有的比较优势可能逐渐丧失，而新的比较优势逐渐凸显，其主导产业需要转型，产业结构需要升级。在这样的时期，国家或地区政府政策的引导，往往能促使产业结构尽快升级。例如，改革开放以后，珠江三角洲地区利用政策优势和劳动力价格较低的优势，大力发展以出口加工为主的劳动密集型产业。至20世纪90年代，珠江三角洲地区劳动力价格大幅度提高，劳动力价格低这一比较优势逐渐丧失。同时，因经济实力和科技水平的提升，珠江三角洲地区的资金优势、技术优势逐渐形成。珠江三角洲地区积极推进高新技术产业的发展，使技术密集型产业逐渐取代劳动密集型产业，成为主导产业（图3.16）。
从全球来看，技术创新是推动产业不断升级的根本原因。自工业革命以来，人类的每一次技术革命都产生一系列的新兴产业。
这些新兴产业首先在技术创新地区得到发展，促使该地区产业升级，新的产业不断向其他地区次第扩散，并依次带动相应地区的产业升级。
改革开放以前，深圳是以农业为主的渔村；改革开放以后，受国家政策的引导，深圳从以第一产业为主转向以第二产业为主；现在，由于比较优势的变化，深圳的产业结构由以劳动密集型加工制造业为主，升级为以高新技术产业和金融服务业为主。
上海是我国最大的经济中心，经过了持续的产业结构升级，引领着中国经济的发展。