自然资源是大自然赐予人类的宝贵财富，是现代工业发展的重要条件。按理说，那些自然资源赋存越丰富的国家，工业发展越有保障。可是，环视世界各国，许多自然资源丰富的国家，其工业化速度反而比一些自然资源贫乏的国家更慢，工业化水平更低，经济增长更慢。例如，20世纪50年代，在北海的石油、天然气开发热潮中，荷兰政府大力发展天然气，出口剧增，经济显现繁荣景象。但与此同时，却降低了对农业和其他工业部门的投入，削弱了工业制成品出口的国际竞争力。到20世纪80年代初期，受通货膨胀上升、制成品出口下降、失业率增加等困扰，荷兰处于经济发展困境。人们把这种现象称为“资源诅咒”。
为什么会出现“资源诅咒”？不同的学者试图以不同的角度探究答案。有一种认同度较高的观点认为：自然资源越丰富的国家（或地区），在自然资源开发和贸易中投入的资金和劳动力就越多，从而分配给制造业部门的资金和劳动力就越少。长此以往，制造业得不到发展。在国际市场中，初级产品的价格低于工业产品，再加上许多国家对初级产品进口实施保护政策，因此，以开发自然资源为经济支柱的国家（或地区）经济发展缓慢。
“资源诅咒”的现象说明，自然资源只是经济发展的条件，而不起决定作用。自然资源丰富的国家（或地区），如果过度依赖自然资源，反而会拖累经济发展；自然资源贫乏的国家（或地区），将更多的社会资源投入适宜发展的产业，从而推动经济发展。