据文献记载，古代黄土高原森林草原广布。西周时期，黄土高原森林覆盖率达50%以上，之后不断减少，至明清时仅为8万平方千米。如山西省吕梁山唐代曾辟为林区，到明清时已破损不堪。人类不合理的生产活动对地面植被造成的破坏，是加速黄土高原水土流失的直接原因。2000多年前的战国时期，黄土高原的北半部是游牧区，南半部是农业区。随着开发利用，黄土高原的农业区由南向北扩展，农耕地由平原、缓坡地向丘陵、陡坡扩展，与之相应的是林草植被破坏，水土流失加剧。如宁夏南部六盘山林区，明代还保留有许多森林，清代人口增长，对森林的利用方式以开垦、烧炭为主，森林遭到严重破坏。
黄河中游的渭河，唐代称为“清渭”。诗人白居易的《泛渭赋》称渭河是“百里之清流”，可见当时河流含沙量很低。内蒙古自治区有清水河县，宁夏回族自治区有源于六盘山的清水河，其名称的由来都与河水清澈少沙有关，但在千百年后的今天都成了水土流失严重的地区。