鲁尔区工业快速发展的同时带来了严重的环境污染，仅1961年鲁尔区就向空气中排放约150万吨烟尘及400万吨二氧化硫。1962年12月，鲁尔区首次遭遇雾霾危机，空气中二氧化硫浓度高达每立方米5000微克。居民呼吸道疾病、心脏疾病和癌症等发病率明显上升，死亡人数猛增。
各种污染也对莱茵河的生态环境造成了巨大危害。大量废水排进莱茵河，河水水质急剧恶化，河水含氧量下降，导致水生生物大量死亡。
德国作家海因里希·伯尔（HeinrichBoll）在1958年这样描述鲁尔区：“比比皆是的焦炭工厂不断冒着黑烟，铸造厂也不停排出红褐色的污水，还有飘浮在空气中的悬浮粒子，使得户外一切东西都蒙上一层黑灰。洁白的衣物穿出门去，不一会儿便成为灰色。红瓦白墙、绿草如茵的家园，更是遥不可及的梦想。而沿岸化学工厂林立的莱茵河，更有如一道被六万多种不同化学药品调成的鸡尾酒。”
