数量庞大、与日俱增的人口必然要消耗更多的自然资源，产生更严峻的生态环境影响。近几十年来，人们已充分感受到人口数量过快增长所带来的种种困扰，日益关注人口数量与资源、环境的关系。
资源、环境对人口数量的支撑能力是有限度的。这种限度可以用区域资源环境承载力来表示。所谓区域资源环境承载力，是指在保证资源合理开发利用和保护良好生态环境的前提下，区域的资源环境条件所能承载的人口数量（图1.22）。
区域资源环境承载力的大小受自然资源数量和质量、社会经济和科技发展水平、人均消费水平等因素的影响和制约。
- 自然资源状况
人类的生存和发展在很大程度上取决于自然资源状况。一般来说，在既定的对外联系、经济技术水平、社会文化条件下，某区域所能承载的人口数量就如同木桶能够容纳多少水一样，是由当地的自然资源“短板”所决定的（图1.23）。
人类的生活和生产依赖自然资源，如耕地、水、矿产等。人口越多，对资源的需求量越大；而每个区域的资源量都是有限的，只能满足一定数量的人口需求。资源丰富的区域能承载较多的人口。通常用某一种或几种资源的承载力作为估算某个区域资源环境承载力的依据。例如，水资源是估算我国西北地区资源环境承载力的主要依据。
- 社会经济和科技发展水平
随着经济和科学技术的发展，人类不断提高资源利用的效率，还可能发现新的资源，从而扩大资源环境承载力。科技水平的提高促使交通运输快速发展，从而促进区域间的贸易往来。一些国家和地区可以通过贸易，获取其他地方的资源，以满足不断增加的人口的需要。例如，日本的土地资源、矿产资源都不足，但通过大量利用其他国家和地区的资源，提高了本国的资源环境承载力，从而承载了大量的人口。
- 人均消费水平
资源环境承载力总是相对于一定的消费水平而言的。相同的资源环境条件，相对于不同消费水平所供养的人口数量，显然是不同的，区域资源环境承载力会随着消费水平的提高而降低。例如，如果按照美国人的消费水平来生活，印度所能容纳的人口就要比现在少得多。这是因为美国人在吃、穿、住、行和娱乐等方面消耗的资源之多，与其人口数量是不成比例的。
从全球尺度来讨论，把全球看作一个整体。那么，地球最多能养活多少人呢？对于这个问题，由于假定条件不同，不同的人有不同的估计结果（图1.24）。
