一个地区、一个国家，乃至整个地球到底适合养活多少人呢？为了回答这个问题，科学家提出了“人口合理容量”的概念。
所谓人口合理容量，是指按照合理的生活方式，保障健康生活的水平，同时又在不妨碍未来人口生活质量的前提下，一个国家或地区最适宜的人口数量。人口合理容量是人口与资源、环境、经济、社会协调发展的必要条件，其数值要小于资源环境承载力。
人口合理容量对于制定一个地区或一个国家的人口战略和人口政策有着重要意义，进而影响区域的社会经济发展。
人类社会要持续发展，就应该追求达到“人口合理容量”这一长远目标。人口合理容量是人口的“合理规模”。小到一个城市，大到整个地球，人口容量到底多大才是合理的？这是一个理想的、难以确定精确数值的“虚数”。不管人口数量具体是多少才合理，我们首先要有人口合理容量的意识。敬畏人口合理容量，就是追求人与自然的和谐发展。现代社会已经出现了人口过快增长（图1.25），由此引发了严重的资源、环境和社会问题。人口数量越多，对于资源的占有量和使用量就越多。由于资源储量是有限的，有限的资源无法承载过量的人口消费，所以会对资源造成巨大的压力，导致资源短缺问题。人口数量的增加还会造成区域的污染物排放量增加，从而导致环境问题。同时，过多的人口还会带来就业困难、住房紧张等一系列社会问题。
人类要保持人口合理容量，任务十分艰巨。就整个世界来说，一方面，国际社会要倡导各国政府，尤其是发展中国家要尽最大可能把人口控制在合理的规模之内；另一方面，还要建立公平的国际秩序，保证人人拥有不断追求高水平生活质量的平等权利。就各国、各地区来说，不论是发达国家，还是发展中国家，都应尊重人地协调发展的客观规律，因地制宜制定本区域可持续发展战略，既保持好生态平衡，又不断提高人们的生活质量。