自然资源是人类生产生活资料的主要来源。要保证人类社会的持续发展，就必须拥有足够的自然资源。一方面，社会经济发展对自然资源的需求与日俱增；另一方面，随着人们生活水平的不断提高，各种资源的人均消耗量也在逐步增加。
在人类开发利用各种资源（如土地资源、矿产资源、水资源等）的过程中，过度开发和不合理使用，会导致人地关系失调，引发严重的环境问题，如部分矿产资源枯竭，乱砍滥伐引起的森林植被破坏，过度放牧引起的草原退化，大面积开垦草原引起的土地沙漠化，工业生产造成的大气、水环境恶化等，进而限制人类的生存和发展。
尽管随着人类技术水平的提升，自然资源的种类、储量、用途等已得到不断丰富、改善，但是自然资源终究是有限的。因此，人类与自然资源之间，需要建立良性循环关系，以实现自然资源的持续利用和人类的持续发展。