世界人口发展历史的总趋势是人口不断增长。工业革命开始之前，世界人口增长比较缓慢。18世纪中叶英国工业革命的出现，大大促进了社会生产力的高速发展，刺激了世界人口的迅速增长。目前，世界人口仍处于快速增长阶段。
如果把历史上各个时期的人口数量放到坐标图上来表示，可以得到这样一条J形曲线。
影响人口增长的因素除自然资源、环境条件外，还有社会经济、科技进步、医疗卫生、文化教育、政治制度等。
世界人口增长是由人口出生率和死亡率共同决定的。当人口出生率超过死亡率时，总人口就会增加，表现为正增长；当人口出生率小于死亡率时，总人口就会下降，表现为负增长。一个国家或地区的人口变化，除了与人口出生率和死亡率有关，还与当地的人口迁入率和迁出率有关。