海水总是在不停地运动着，海浪、潮汐和洋流是海水运动的主要形式。其中，洋流对自然地理环境的影响最为显著。盛行风是洋流形成的主要动力。在盛行风的作用下，表层海水随风漂动，并带动其下层的海水流动，在广阔的海洋中形成大规模的洋流。洋流的流向除受大气运动影响外，还会受到陆地形状和地转偏向力的影响。
洋流按成因可分为风海流、密度流和补偿流。盛行风吹拂海面，推动海水随风漂流，并且使上层海水带动下层海水流动，形成规模很大的洋流，叫作风海流。世界大洋表层的海流系统，按其成因来说，大多属于风海流。
不同海域海水温度和盐度的不同会使海水密度产生差异，从而引起海水水位的差异，在海水密度不同的两个海域之间便产生了海面的倾斜，造成海水的流动，这样形成的洋流称为密度流。密度流比风海流的深度大，所以深层海流一般是密度流。
当某一海区的海水减少时，相邻海区的海水便来补充，这样形成的洋流称补偿流。补偿流既可以水平流动，也可以垂直流动，垂直补偿流又可以分为上升流和下降流。总的来说，洋流的形成往往不是受单一因素影响的，是多种因素综合作用的结果。