土壤在发育过程中往往形成不同层次，其垂直方向上的物质组成和颜色各异。土壤剖面指从地表垂直向下的土壤纵切面。观察者可通过视觉和触觉等来认识土壤的特征。
有机质层：一般出现在土壤表层。依据有机质的集聚状态，分为凋落物层、腐殖质层和泥炭层。
淋溶层：因淋溶作用而使土壤物质发生迁移和损失的土层。
淀积层：土壤物质积累的地方，往往和淋溶层相伴存在。
母质层和母岩层：岩石风化后形成的疏松碎屑物质称为成土母质，简称母质。母质层和母岩层是土壤形成的原始物质基础，与其上的淀积层是逐渐过渡的。
名词链接：风化作用指地表岩石等在太阳辐射、大气、水和生物参与下物理性状和化学性质发生变化的过程。