海水中含有较多的盐类物质，主要是氯化钠和氯化镁，所以海水既咸又苦。单位质量海水中所含溶解的盐类物质的质量叫盐度，世界海水的平均盐度为35‰。
表层海水的盐度主要与降水量和蒸发量有关。一般来说，蒸发量大于降水量的海区，海水盐度较高，反之较低。此外，陆地径流、结冰和融冰、洋流等均会对海水盐度产生一定的影响。世界海洋的平均盐度相对稳定，但是某个局部海区的海水盐度可能会随时间发生一定的变化。
海水中含有大量盐类物质，利用海水蒸发可以制取食用盐和工业盐。渤海沿岸的长芦盐场、海南岛的莺歌海盐场、台湾的布袋盐场等都是我国著名的盐场。江苏省盐城市，因自古以来出产海盐而闻名，故名“盐城”。
