海洋面积广大，人们认识海洋，最直接的就是海水。海水是一个整体，它对人类活动有广泛、深刻的影响。
利用海水制盐，是与人们生活联系最密切的生产活动之一。中国主要的盐场有河北和天津长芦盐场、海南莺歌海盐场、台湾布袋盐场等。
水是人类生产生活必需的自然资源，海水淡化可以解决人类目前面临的淡水资源短缺危机，促进人类社会的可持续发展。
随着海水淡化技术的提高，海水淡化的成本大幅度降低，海水淡化的规模不断扩大。目前，世界海水淡化的日产量己达到2700万吨，并且还以每年10%-30%的速度增长。海水淡化已成为一些沿海国家和地区解决淡水短缺问题的有效途径之一。
海水温度的时空变化，对气象、航海、捕捞业等有深刻的影响。例如，热带海面生成的台风给沿海地区带来暴雨，引发洪水，也带来丰沛的降水。
海水密度变化对航行于海中，特别是深海中的探测船和潜艇有直接的影响，对设在海底的通信电缆也有重要的影响。