水循环是指自然界的水在水圈、大气圈、岩石圈、生物圈中，通过蒸发（蒸腾）、水汽输送、降水、下渗、径流等环节连续运动的过程。自然界的水循环时刻都在进行着。根据发生的空间范围，水循环可分为海陆间循环、陆地内循环和海上内循环。
（一）海陆间循环：海陆间循环是指发生在海洋与陆地之间的水循环。海洋表面的水经过蒸发变成水汽。水汽上升到空中，被气流输送到大陆上空，部分在适当条件下凝结，形成降水。降落到地面的水，一部分在地面流动，形成地表径流；一部分渗入地下，形成地下径流。两者经过江河汇集，最后又回到海洋。这种海陆间的循环又称为大循环。通过这种循环运动，陆地上的水就不断得到补充，水资源得以再生。
（二）陆地内循环：陆地内循环就是陆地上的水，一部分或全部通过地面、水面蒸发和植物蒸腾，形成水汽，被气流带到陆地上空，冷却凝结形成降水，仍降落在陆地上。陆地内循环运动对水资源的更新也有一定作用。
（三）海上内循环：海上内循环就是海面上的水蒸发形成水汽，进入大气后在海洋上空凝结，形成降水，又降到海面。
综上所述，水循环的过程可以概括为：地球上的各种水体，在太阳辐射作用下大量蒸发，形成水汽。水汽上升到空中，在一定条件下形成降水。降落到地面的水，或被蒸发（蒸腾），或沿地面流动形成地表径流，或渗入地下形成地下径流。两者汇集成河，最后又返回海洋（图3.2）。
