水循环把大气圈、水圈、岩石圈和生物圈有机联系起来，使地球上各种水体处于不断更新状态，从而维持全球水量的动态平衡。在一定时期内，全球的海洋水、陆地水和大气水不会增多，也不会减少。
不同水体以不同的周期自然更新（表3.1），因此，在一定的空间与时间范围内，水资源是有限的。如果人类用水过多，超过了水体更新的速度，或者水资源遭受污染，
就会导致水资源的短缺。
水循环是地球上物质迁移和能量转换的重要过程。降水和地表径流不断塑造着地表形态，地表径流源源不断地向海洋输送大量的泥沙、有机物和无机盐类，水循环成为海陆间联系的主要纽带。水循环对到达地表的太阳辐射能起到吸收、转化和传输的作用，缓解了不同纬度地区热量收支不平衡的矛盾。
水循环还影响着全球的气候和生态，对全球自然环境产生深刻而广泛的影响。