在自然界中，水通过蒸发、植物蒸腾、水汽输送、凝结降水、下渗和径流(地表径流、地下径流)等环节，在各水体之间进行着连续不断变化的过程，称为水循环。
水循环是一个复杂的过程，时-时刻刻都在全球范围内进行着。水循环主要包括海陆间循环、海上内循环和陆地内循环。在水循环中，蒸发是初始环节。海洋水和陆地上的河流、湖泊、沼泽及土壤表层的水分，都会因吸收太阳辐射而蒸发进入大气。植物蒸腾作用也会向大气输送水汽。其中海水蒸发是大气中水汽的主要来源。
海陆间循环：海水蒸发形成水汽进入大气，其中一部分水汽被输送到陆地上空以雨、雪等形式降落到地面。降落到陆地上的水除部分蒸发外，一部分沿地表流动，形成地表径流;一部分渗入地下，形成地下径流。二者经过江河等汇集，最后又回到海洋。这种海陆之间的水分交换称为海陆间循环。
海上内循环：海水蒸发形成的水汽进入大气，大部分在海洋上空适宜的条件下凝结，形成降水降落在海洋中，实现海洋与海洋上空大气之间的水分交换，这种水分交换称为海上内循环。
陆地内循环：陆地水中的一部分或全部(指内流区)通过陆面、水面蒸发和植物蒸腾形成水汽，被气流带到高空，冷却凝结形成降水，降落到陆地上，这种陆地与陆地上空大气之间的水分交换称为陆地内循环。
由此可见，水在自然界中的三态变化是水循环的内因;太阳辐射和重力作用为水循环提供了能量和动力，是水循环的外因。