荷兰地势低平，近1/4的土地低于海平面，历史上多次遭受海水侵袭。
1953年1月31日夜间至2月1日凌晨，强风引发了风暴潮，适逢涨潮，大浪与上涨的潮水叠加，水位异常抬升，有些地方浪高接近7米。由于风暴潮发生在夜间，熟睡中的居民未能及时接到警报进行撤离。海浪涌过多处海防堤坝，侵入内陆。夜间持续的暴雨导致河水泛滥，在洪水和海浪的夹击下，无数房屋被毁，1800余人丧生，数万人流离失所。此次灾害后，荷兰加强对风暴潮的研究，立即着手建造多层挡潮闸以减轻风暴潮的威胁；其他温带沿海国家也开始重视对风暴潮的防御。