地层是指地壳在发展过程中形成的，具有一定时代含义的成层的岩石和堆积物。化石是岩石形成过程中保存下来的石化的古代生物遗体或遗迹。在地层中保存有各种化石，它们是记录地球历史的”书页”。
地球历史的时间跨度很大，地质学家们通常根据地层顺序和古生物遗体或遗迹，把地层划分为若干大小不同的单位，称为地层单位。各个地层单位所代表的时间称为地质时代单位。按时代早晚顺序把地质年代进行编年，形成地质年代表(见表1-3-1)。
名词链接：地质年代分为相对地质年代和绝对地质年代。
相对地质年代只确定地质事件发生的先后顺序，不能确定其具体时间，是地质学家研究地质过程的主妥手段之一。绝对地质年代可以用来确定地质事件发生、延续和结束的具体时间。地质学家对矿物或岩届中的放射性同位素进行测定，依据放射性元素的含量和表变规律计算出矿物或岩石的绝对年龄，即距今的年数。