1986年11月1日，位于瑞士巴塞尔的桑多斯化学公司的仓库发生火灾，装有大约1250吨剧毒农药的钢罐爆炸，大量硫、磷、汞等有毒化学物质排入莱茵河，形成一条长达70千米的微红色恐怖“飘带”，向下游流去。次日，化工厂用塑料管堵塞下水道，8天后由于塞子脱落导致数十吨有毒物质流入莱茵河，造成二次污染。此次污染事件导致莱茵河巴塞尔下游约160千米范围内多数鱼类死亡，约480平方千米内的井水受到污染不能饮用。瑞士、德国、法国、荷兰四国沿岸城市自来水厂全部关闭，改用汽车向居民定量供水。荷兰将与莱茵河相通的河闸全部关闭，同时开启莱茵河下游水闸，将污染水流加速排入北海（图3.11）。
大约1万名愤怒的抗议者在巴塞尔游行，对事件责任公司和瑞士政府提出批评。德国、法国、荷兰等国家向瑞士提出了赔偿要求。沿河国家在短时间内召开了3次部长级会议，讨论莱茵河污染及损害赔偿问题。此次事件后，莱茵河沿河国家加强合作，共同制订了治理莱茵河的长期计划。