在漫长的历史进程中，人类对自然环境的利用和影响的程度，受技术条件和人地关系思想的共同影响。
在早期的采集渔猎时代，由于生产力低下并且发展缓慢，人类改造环境的能力微弱，环境对人类的制约作用较强。那时，人类与环境保持着一种原始的平衡关系，人类对环境既崇拜又依赖，把一切自然现象及其对人类生产与生活的影响归结为某种超自然力量的作用。
进入农业社会，生产力水平有了很大提高，耕作和灌溉技术的发展，使食物供应变得稳定而可靠，人口开始迅速增长。
人类开始大规模地开发利用土地、水等资源，与环境的对抗性明显增强，环境遭到破坏。在这一时期，尽管技术水平制约了文明程度的进一步提升，但是人类对人地关系开始有了朴素的科学认识。例如，在古代中国，逐步形成因地制宜地主动适应和保护自然环境等思想。
工业社会时期，人类利用和改造自然的能力空前增强，创造了前所未有的物质财富，人口数量急剧增加，社会文明程度大幅提升。与此同时，大量的资源开发利用和废弃物排放，使人与自然的矛盾越来越尖锐。资源、环境问题对国家安全乃至人类生存与发展已构成现实威胁。
由此可见，不同社会阶段的生产方式、资源基础、环境问题、人与自然关系都不尽相同（表4.1）。每一个新的社会阶段的出现，都源于技术的进步和生产方式的变革，并伴随着人地关系的演变。
现代，人类不可能退到筑巢而居、靠天吃饭的生活方式，也不能继续对自然一味地征服、索取和破坏，需要改变不可持续的增长方式和消费方式，走可持续发展道路，由工业文明向生态文明转变。生态文明意味着人与自然是生命共同体，人类既要开发利用自然，也要遵循自然规律，协调人口、资源、环境与发展的关系，实现人与自然和谐共生。
目前，我国将生态文明建设与经济建设、政治建设、文化建设、社会建设一道，纳入中国特色社会主义建设的总体布局，明确建设生态文明是中华民族永续发展的千年大计。浙江省安吉县就是我国生态文明建设的缩影。