自然资源大多不能直接利用，必须经过获取、处理、加工、改造等环节，才能服务于人类。在自然资源的开发利用过程中，倘若排放的废弃物超过环境容量和自净能力，就会造成环境污染。
- 水污染
当污染物进入江河湖海等水体，并超过水体自净能力时，就会改变水体的物理、化学、生物等特性，降低水的利用价值，造成水污染。
按照人类活动方式，水污染源可分为工业污染源、农业污染源和生活污染源；按照污染物空间分布状态，可分为点污染源和面污染源。工业污染源中，由矿产资源开发产生的矿山废水，往往通过固定排污口排放，具有污染物多、成分复杂、毒性大、不易净化、难处理等特点，是需要重点治理的点污染源。在农业生产过程中，过量或不正确使用农药和化肥，也会造成水污染，属于典型的面污染源。
- 大气污染
在矿产资源开发利用的过程中，大量粉尘和废气进入大气层，这些污染物的浓度若超过一定标准并持续一段时间，就会造成大气污染，对人和环境造成不良影响。严重的大气污染与化石能源的大量使用密切相关。
煤炭燃烧产生的污染物主要是二氧化硫和烟尘。不少严重的大气污染灾难，比如伦敦烟雾事件、比利时马斯河谷烟雾事件、美国多诺拉烟雾事件等，都与煤炭使用有关。
汽车尾气、石油化工排放的废弃物，包括烯烃、二氧化氮、链烷等，这些污染物在阳光的照射下发生光化学反应，形成光化学烟雾。美国洛杉矶发生的光化学烟雾事件，日本“石油之城”四日市发生的“哮喘事件”，科威特发生的“科威特哮喘”，都是由石油化工产品的过度使用造成的。
- 固体废物污染
在生产与消费的过程中，大量固体废物因难以利用而被抛弃。矿产资源的开发利用，所丢弃的固体废物种类繁多，数量巨大。这些固体废物倘若处置不当，其有害成分通过水、空气、土壤等途径污染环境，进而危害人类健康。此外，固体废物露天堆放或填埋处置，也需要占用大量土地。
环境污染随着市场需求、经济发展、科技进步而不断变化，很难根除。但是，人类可以采取各种措施，对环境污染加以控制和治理。例如，以建设资源节约型社会为导向，节约使用各类自然资源；工业企业布局适度集中，以利于污染集中治理；加强宣传教育，动员社会各界的力量，借助法律、经济、技术等手段，把环境污染控制在最小的范围内。