世界各国经济发展的历史经验表明，伴随着经济的发展和国民收入水平的提高，各国的产业结构会发生相应变化，这种变化具有鲜明的规律性。17世纪英国经济学家威廉·配第和克拉克通过对统计资料的分析提出著名的配第-克拉克定律，其内容是：随着经济的发展和人均国民收入水平的提高，劳动力首先由第一产业向第二产业转移，当人均国民收入水平进一步提高时，劳动力便由第一产业或第二产业向第三产业转移。各产业之间收入的相对差异引起劳动力由低收入产业向高收入产业转移。
20世纪美国经济学家库兹涅茨在深入各产业内部进行考察后，提出了库兹涅茨法则：第二产业份额的上升，主要是由制造业促成的，在制造业内部，加工和化学、石油等行业的份额显著上升，而纺织、服装、木材和皮革行业的份额在不断下降。