“中心地理论”由德国地理学家克里斯泰勒创立。该理论较系统地阐明了区域内城市和城市内服务中心的数量、规模、等级之间的关系，并成功地运用到区域规划、城市建设和商业网点布局等方面。
中心地是指为周围居民提供商品和服务的场所。在实际生活中，中心地可以是图3-1-3中心地服务范围示意城市，也可以是城市内的商业中心。克里斯泰勒认为，市场原则是中心地布局的重要原则，在理想化的均质平原上，消费者购买商品和享受服务，一般选择最接近的中心地，中心地服务范围在空间上呈六边形，中心地则位于六边形的中心点上。
中心地具有不同的等级。例如，集镇提供居民日常生活必需品，小城镇提供较高级的商品和服务，城市则提供更高级的商品和服务。通常小城镇和城市也能提供乡村所能提供的商品。高级中心地的服务范围大，提供的商品和服务种类多，但中心地数量少，彼此之间相距较远。反之，低级中心地的服务范围小，提供的商品和服务种类少，彼此之间距离较近，中心地数量多。在市场原则下，中心地的服务范围一般相当于三个次级中心地的服务范围。此外，交通原则和行政原则等也影响中心地的布局。