“拉尼娜”一词源自西班牙语“LaNina”。拉尼娜现象指赤道东太平洋表层海水温度异常下降的现象，其特征与厄尔尼诺现象相反，因而又称反厄尔尼诺现象。
当偏东信风持续加强时，赤道太平洋东侧表层海水不断向西流动，深层的冷水不断上翻进行补充，导致该地区表层海水温度逐渐降低，于是便产生了拉尼娜现象。
拉尼娜现象对气候的影响与厄尔尼诺现象大致相反，但影响程度及范围较厄尔尼诺现象小。拉尼娜现象出现时，赤道西太平洋地区降水较正常年份偏多，印度尼西亚、澳大利亚等地洪涝灾害严重，但赤道东、中太平洋地区降水偏少，易出现旱灾。历史上厄尔尼诺现象和拉尼娜现象发生的时间间隔大约为7年，但是近年来，厄尔尼诺现象和拉尼娜现象发生的时间间隔在缩短。