发展是人类社会的永恒主题。从发展到可持续发展，是发展理论“实践—认识—再实践—再认识”的动态演进上升过程，同时，也是人地关系不断协调、不断优化的结果。
1987年，世界环境与发展委员会在《我们共同的未来》报告中明确指出：可持续发展，是既满足当代人的需求，又不对后代人满足其需求的能力构成危害的发展。
1992年，在巴西里约热内卢召开的联合国环境与发展大会，通过了以可持续发展为核心的《21世纪议程》，标志着可持续发展从理论探讨走向实际行动，并为全球开展环境与发展领域的合作提供了指导性框架。
可持续发展是一个动态的、综合性的概念，是资源环境承载力、经济和社会三者之间相互联系、相互制约的综合体。要实现可持续发展，必须遵循三个基本原则，即公平性原则、持续性原则和共同性原则。其中，公平性原则是指本代人之间、代际之间的公平，不同国家与地区之间的公平；持续性原则是指人类的经济活动和社会发展不能超越资源环境的承载能力；共同性原则是指要实现可持续发展这一全球发展的总目标，需要各国积极参与，采取全球共同的决策和行动。
