人类从诞生起就一直与环境休戚与共。从某种意义上说，人类生存繁衍的历史，就是人类同环境相互作用、共同发展和不断进化的历史。在这个漫长的历史进程中，人地关系的思想逐渐形成并发生演变。
在早期采集渔猎时代，生产力水平低下，人类改造环境的能力微弱，环境对人类的制约较强，人类对环境既崇拜又依赖。
进入农业社会，随着耕作和灌溉技术的进步，人类已能在一定程度上根据自然规律发展农业生产，出现了人地关系思想的萌芽。例如，我国在春秋战国时期，就有封山育林、定期开禁、保护生育期的鸟兽鱼鳖，使自然资源休养生息，以保永续利用的主张和法令。这一时代，尽管也出现一些环境问题，但是总体上呈现出基本和谐的人地关系（图5.16）。
进入工业社会，人们对人地关系的探索越来越深入，人地关系思想出现交锋。例如，一些人强调环境对人的制约作用，形成“地理环境决定论”的思想；另一些人却提出截然相反的观点，认为科学技术的飞速发展和社会生产力的空前提高，使人类可以征服环境，成为自然界的主宰。
然而，当人们陶醉在征服自然界的胜利之中时，自然界开始向人类实施报复，越来越严重的环境问题威胁着人类的生存和发展。人们终于清醒地认识到，人与自然是生命共同体。人类只有遵循自然规律，才能有效防止在开发利用自然上走弯路。协调人地关系的“和谐论”成为当下主流的人地关系思想。人们基于人地协调的思想，形成可持续发展的理念。
人地关系思想的演变既是一个由自发到自觉的过程，也是一个充满了曲折、反复的过程。对人地关系思想的研究和实践将是一个永恒的主题。