自然环境是一个复杂的系统。它由太阳能持续供给能量，物质能够从无机环境进入生命体，最终又回到无机环境，从而完成物质的循环与能量的流动，同时自然环境能够通过自我调节维持稳定。人类对自然环境的改变要限制在自然环境的可承受范围之内，不能损害自然环境的服务功能。
人类从自然环境中获取大量自然资源，维持城市、农田等人类系统的运行，将所形成的废弃物排入自然环境（图1.14）。工业革命前，人类对自然环境的影响有限，地球的大气、土地和水能够满足人类的生产和消费需要，人类排放的废弃物能够被自然环境降解。工业革命后，资源的消费和废弃物的排放数量剧增。人类对自然环境的影响已在某些方面超过自然环境的调节能力，损害自然环境的支撑服务功能，使自然环境偏离应有的稳定状态，从而发生大气污染、水污染、生态退化、全球变暖等环境问题。
人类对环境的影响与人口数量、人均资源消费量和技术水平密切相关（图1.15）。人口数量增加，所需要的自然资源数量和排放的废弃物数量也会增加。人均资源消费量越高，对环境的影响越大。由于经济发展水平的不同，人均资源消费量具有显著的区域差异。技术进步对环境的影响具有两面性。技术越发达，人类对自然环境影响的程度越大；人类通过研发环境友好技术，能够提高资源利用率和废弃物处理能力，降低对自然环境的负面影响。