可持续发展指既满足当代人的需要，又不对后代人满足其需要的能力构成危害的发展。可持续发展是由经济、社会、生态三大子系统共同组成的一个复合系统，其基本内涵可概括为三个方面。
●经济可持续发展经济可持续发展是条件。只有通过经济增长，才能提高当代人的福利水平，增强国家实力，增加社会财富。它强调经济发展不仅重视数量增长，更追求质量改善，改变“高投入、高消耗、高污染”的传统生产方式，积极倡导清洁生产和适度消费，以减少对环境的压力。
●社会可持续发展社会可持续发展是目的。它强调发展要以改善人类生活质量、提高人类健康水平为目的，与社会进步相适应。
●生态可持续发展生态可持续发展是基础。它强调发展要与资源、环境相协调，发展过程中必须保护好生态环境，包括防治环境污染、改善环境质量、保护生物多样性等，特别是保证以持续的方式使用自然资源。
可持续发展须遵循以下三个基本原则：
●公平性原则强调当代人与后代人之间、同代人之间、全球不同地区之间，以及人类与其他生物种群之间的平等。人类的发展不应危及其他物种的生存，各国有权根据需要开发本国自然资源，同时确保不对其他国家的环境造成损害，并在可持续发展进程中优先考虑消除贫困。例如，建立自然保护区，既保护濒危生物物种，又是对子孙后代负责任的体现。
●持续性原则强调人类必须在不超越资源环境承载力的基础上，保持经济活动与社会发展的持续性。人类须合理开发利用自然资源，保持适度人口规模，处理好经济发展与环境保护的关系，实现经济效益、社会效益和生态效益的相互协调。例如，我国实施多年的伏季休渔政策，不仅有利于渔业资源保护和恢复，也有利于渔民的长远利益。
●共同但有区别的责任原则强调地球环境是一个整体，发展经济和保护环境是世界各国的共同责任，需要各国共同参与。为共同应对世界环境问题，建立了世界自然环保联盟（IUCN）、世界自然基金会（WWF）等组织机构。
国际合作应在平等和相互尊重的基础上，充分考虑发展中国家与发达国家不同的发展阶段和发展水平，正视发展中国家面临的困难和问题。其中，发达国家应切实履行各项承诺，在资源与环境的保护方面承担更多责任和义务，并帮助发展中国家实现可持续发展。