在导致环境安全问题的环境污染中，突发环境事件较累积性环境污染更有可能影响国家安全。
突发环境事件是指由自然或人为因素导致的、突然爆发并造成严重影响的重大环境污染事件，如突发性的大气污染、水污染、海洋污染，以及石油、化学品和危险物质（废弃物）泄漏等。2010年英国石油公司在墨西哥湾的原油泄漏事故，就属于突发环境事件。
突发环境事件具有发生的随机性和瞬时性、成因与形式的多样性、危害的广泛性和严重性等特点，需要采取紧急措施予以应对。
突发环境事件一般发生在局地或区域，强度和规模有限或能够得到及时应对，不至于对国家安全造成严重影响。但少数特别重大的突发环境事件，造成的危害巨大，如果应对不得当或不及时，可能通过以下途径触发经济和社会危机，威胁国家安全。
•在短期内严重威胁生命财产安全和基础设施安全，导致重大健康损害及人员伤亡，造成严重经济损失。
•使区域自然环境的各种服务功能在短期内受到严重损害，甚至导致一定时期内区域环境质量或宜居性恶化、经济发展衰退乃至难以为继。
•导致公众对环境恶化的担忧和不满情绪，诱发环境群体性事件（图3.7），使环境安全问题转化为公共安全问题，从而威胁正常经济秩序和社会稳定。
