在经济全球化背景下，产业转移在全球范围内广泛且频繁地进行着。研究人员试图从复杂的产业转移现象中，剖析产业转移发生的原因和规律。
研究发现，由于技术创新等原因，一种新的产业在某一经济较为发达的区域形成并发展。当技术成熟，生产要素也发生变化时，该区域生产这一产业产品的竞争力转弱，便将其生产环节转移到经济相对落后的区域，自身的产业结构则升级到另一个新的层次。随着时间的推移，这一产业便在不同区域间进行梯度转移。产业的这种梯度转移，就像空中飞行的雁群所呈现的形态，因而被形象地称为雁行理论。
第二次世界大战以后，东亚、东南亚的产业转移成为雁行理论的生动例证：日本是头雁，其后是新加坡和韩国，以及中国台湾和香港地区，再后面是印度尼西亚、马来西亚、菲律宾、泰国等国家和中国东部沿海地区。
雁行理论反映了产业转移的规律：区域间经济发展水平存在梯度差异，产业一般依次从经济较发达区域向经济较落后的区域转移；伴随产业转移，同一区域的产业存在从劳动密集型产业向资本密集型、技术密集型产业优化升级的过程；产业转移区域之间，往往存在空间相近的特点。