大都市是规模庞大、人口众多、经济发达、具备强大辐射带动功能的现代化城市区域，是城镇化发展到高级阶段的城市空间组织形式。
世界大都市的发展历程表明，中心城市对周边地区的影响，首先起主导作用的是集聚，然后才是辐射带动作用。先把资源集聚到中心城市，随之中心城市对周边地区产生辐射带动，加快这些地区的发展；进而，中心城市与周边中小城市形成相互影响、相互依存的良性互动关系。
多种部门和资源的集聚，必然会导致地区经济核心的形成和发展。产业基础较好、区位条件优越的地区，经济获得较快增长后，会引导企业、资金、技术、信息、人才的集聚。但是，集聚作用是有限度的，当某区域汇集了一定量的某部门或行业的企业之后，会产生排斥其他企业的推力；当企业生产经营超过一定规模后，会导致单位产品的生产成本逐渐上升，经济利益开始下降。这时，大都市的集聚作用产生衰退，促进集聚的有利条件逐渐消失，难以吸引更多的企业、资金、技术、信息和人才；而阻碍集聚的不利因素会日渐凸显，例如交通阻塞、环境污染、地价上升、生活质量下降等。
辐射带动是经济发展水平较高的地区与经济发展滞后的地区之间产生的产业、科技、人才、资金等要素的流动，以及思想观念、生产方式、生活习惯等方面的传播。大都市以高水平的现代服务业如金融、物流、商务以及高科技为主，将原有的部分工业转移到周边地区，以带动周边地区发展各具特色的产业，从而形成梯度分工合理、各展所长、紧密合作的区域经济格局。大都市的辐射功能通过交通网、信息网、关系网来完成，其作用与距离和关系紧密相连，距离越近，关系越密切，辐射带动作用就越充分。