中心城市通过社会经济活动与周边城市形成紧密联系。在社会经济活动中，资金、技术、人才、信息等要素由高等级城市向低等级城市流动，称为城市辐射。
上海市对长三角地区其他城市具有强大的辐射功能。通过发达的交通运输网络和通信网络，上海市与其他城市之间形成了巨大的物流、人流、资金流、信息流。例如，20世纪80年代，上海的“星期日工程师”为苏南乡镇企业提供了技术支持，促进了当地乡镇企业的发展。随着区域经济的发展，区域之间的联系更加紧密，上海市对周边城市的辐射作用越来越强。由于距离、交通、城市等级、经济、历史文化等因素的影响，辐射强度在空间上的表现具有一定的差异性。
知识窗：距离衰减规律与空间近邻效应
距离衰减规律
地理要素之间是相互影响、相互作用的。在其他条件相同的情况下，地理要素之间的相互作用与距离成反比，即随着距离的增加，相互作用的强度逐渐减小。距离衰减规律的理论基础是牛顿的万有引力定律，不仅自然界中两个物体之间的吸引力遵循这一规律，地理环境中各要素之间的相互作用也大致具有这样的特点。
空间近邻效应
空间近邻效应指各区域之间的空间位置关系对其相互联系所产生的影响。空间近邻效应遵守距离衰减规律，即随着区域之间空间距离的增大，区域间的相互联系强度呈现减小的趋势。由于所有的社会经济活动都有节约成本的内在要求，所以在可能的前提下，一般倾向于按照就近的原则组织相关资源和要素，即空间近邻效应促使区域社会经济活动就近扩散。虽然现代交通条件已经突破距离的约束，能够去更远的区域谋求发展，但是受长期形成的经济与社会联系的影响，在同等条件下选择发展区域时仍表现出空间近邻效应。