自然资源是区域发展的物质基础。在不同发展阶段，影响区域发展的自然资源种类不同。在农业社会，土地资源对区域发展具有重要影响；在工业社会，矿产资源对区域发展影响较大。
在一定生产力水平下，自然资源丰富程度是区域发展的重要基础。一种重要能源或关键性矿产资源的发现与开发，会使区域经济发生根本性改变。例如，沙特阿拉伯因盛产石油，从一个贫穷落后的国家，一跃而成为世界上的富裕国家之一（图2.5）。而有的区域矿产资源贫乏，成为制约区域发展的重要因素。例如，图瓦卢等众多小岛国，矿产资源极度缺乏，经济发展水平低，大部分处于最不发达国家的行列。
自然资源的种类和储量区域分布与组合极不平衡，有的区域不仅自然资源种类多而且数量大，对其经济发展起到很好的支撑作用。例如，澳大利亚拥有丰富的煤炭、铁矿和铝土等矿产资源，被称为“坐在矿车上的国家”。在世界银行对人均财富的计算中，澳大利亚因丰富的自然资源而大幅度提高了人均财富量。
自然资源对区域发展有重要作用，而如何开发、利用自然资源，更是区域发展的关键。有的区域尽管矿产资源丰富，但过度依赖矿产资源，也会制约区域经济的发展。
例如，20世纪50年代，随着北海油田的开发，已是工业化国家的荷兰大力发展石油、天然气工业，忽视了其他工业的发展，导致社会经济一段时期增长乏力。有些国家矿产资源贫乏，却并未阻碍其经济发展。例如，瑞士利用其技术、金融等优势，发展成为世界发达国家之一（图2.6）。
