20世纪80年代以前，我国人口迁移受到严格控制，人口的自发性迁移一直比较少。虽然在20世纪50—70年代也发生过大量的人口迁移活动，但均以行政导向为主。如50—60年代有组织地移民支援边疆省份、支援国家“三线”建设，60—70年代知识青年“上山下乡”运动等。这一阶段我国人口迁移的主流，是从东部向中部，从东部、中部向西北、东北、西南方向的迁移。
20世纪80年代以来，随着改革开放的不断深入，人口迁移日益活跃，组织性迁移的比重逐渐下降，自发性迁移的比重迅速上升。这一阶段大量人口从中部向东部迁移，西南、西北向东部的人口迁移也有扩大的趋势。随着对外开放的扩大，我国有一定数量的人口向发达国家迁移，迁入地以北美、欧洲各国和澳大利亚为主。