不同地域，自然环境特征存在着差异。地域特征的形成是地域外部条件与内部物质、能量运动的结果。地域外部条件包括太阳辐射量、距海远近等，常常影响自然环境要素间物质迁移和能量交换。同纬度地区，自沿海到内陆，由湿润趋向干旱。在沿海地区，太阳辐射较多地用于蒸发，水循环强烈；在内陆地区，太阳辐射更多地转化为风能。
因此，沿海地区与内陆地区自然环境要素间物质迁移存在差异，自然环境演化过程也不相同，从而形成湿润区和干旱区不同的景观。同样，低纬地区与高纬地区吸收的太阳辐射量不同，使得水循环、生物循环等物质迁移的数量存在差异，从而形成热带与寒带不同的景观。
自然环境的差异性体现在不同的空间尺度上，即规模有大有小。其中，温度带分异和海陆分异是全球性的地域差异，热带雨林带、温带落叶阔叶林带等之间的差异的尺度要小，山坡和山谷的差异、山体阴坡和阳坡的差异则属于更小尺度的地域差异。
案例：元素迁移与地域差异的形成
岩石风化释放的钠、钾、钙、镁等元素，可溶于水，并随水迁移。钠、钾的溶解度高于钙、镁。不同地域，降水量不同，钠、钾、钙、镁含量差异显著，水质、土壤性质和植物种类也相应具有差异。在湿润区，钠、钾、钙、镁易淋溶并迁出，土壤和水含盐量低，植物生长良好；在半湿润区和半干旱区，钠、钾易淋溶，钙、镁大量保存，土壤中形成钙积层，影响部分植物生长；在干旱区，钠、钾、钙、镁均大量保存，土壤和水含盐量高，植物生长不良。