世界洋流的分布，南北半球明显不同，太平洋、大西洋、印度洋也存在着显著差异。世界洋流分布虽然复杂，但还是有规律可循的。
在赤道两侧，东北信风与东南信风驱动表层海水自东向西流动，形成赤道洋流，北支为北赤道暖流，南支为南赤道暖流。赤道洋流到达大洋西岸，受到陆地阻挡，一小股回头向东形成赤道逆流；大部分沿海岸向较高纬度流去，至中纬度地区受西风吹动，形成西风漂流。南半球因三大洋彼此相连，风力强劲，所以西风漂流得到了充分的发展，从南纬30°一直扩展到南纬60°左右。当西风漂流到达大洋东岸时，其中一部分折向低纬度，成为赤道洋流的补偿流。这样，在热带和副热带海区，就形成了以副热带为中心的大洋环流。这种大洋环流受地转偏向力的影响，在北半球做顺时针方向流动，在南半球做逆时针方向流动。
在北半球，由于北冰洋大部分被陆地包围，向较低纬度流动的寒流，只能沿着较大海峡西侧海岸与太平洋、大西洋海水沟通。它们到达北纬40°附近与副热带环流中的洋流相遇后，一同参与到西风漂流的运动中。因而，在北半球中高纬度海区，形成了呈逆时针方向流动的副极地环流。
北印度洋海区，由于季风的影响，洋流具有明显的季节变化。在冬、夏季风的作用下形成季风漂流。冬季盛行东北风，海水向西流，洋流呈逆时针方向流动；夏季盛行西南风，海水向东流，洋流呈顺时针方向流动。
世界表层洋流构成了分别以副热带和副极地为中心的大洋环流。这一规律有助于我们认识世界洋流的分布，化复杂为简单。