板块构造学说是20世纪60年代后期发展起来的一种关于全球构造的理论。板块构造学说认为，整个岩石圈并不是整体一块，而是被一些活动带（如海岭、海沟等）分割成了许多单元，这些单元叫作板块。如图2-1-11所示，全球岩石圈可以分成六大板块和若干小板块。六大板块包括太平洋板块、亚欧板块、印度洋板块、非洲板块、美洲板块和南极洲板块。其中，只有太平洋板块几乎全是海洋，其余板块既包含陆地又包含海洋。这些板块漂浮在软流层之上，处于不断运动之中。一般来说，板块内部地壳相对比较稳定，而板块与板块交界的地方则是地壳运动比较活跃的地带。
板块相对移动而发生的彼此碰撞或张裂，形成了地球表面的基本面貌。在板块张裂的地区，常形成裂谷或海洋，如东非大裂谷和大西洋就是这样形成的。在板块挤压的地区，常形成山脉。当大洋板块和大陆板块相撞时，大洋板块因密度较大，位置较低，俯冲到大陆板块之下，常常形成海沟；大陆板块受到挤压上拱，隆起形成岛弧和海岸山脉。在两个大陆板块相碰撞处，则形成巨大的褶皱山脉，喜马拉雅山脉就是亚欧板块和印度洋板块碰撞形成的。地球上海陆的形成和分布，陆地上大规模的山系、高原和平原的地貌格局，都是板块构造运动的结果。