在地球表面，除了极端干旱、寒冷等地方，几乎都有植物生长。数量不等的不同种的植物，共同生长在一定的地方。我们把自然界成群生长的各种植物的整体，称为植被。天然形成的植被，如森林、草原、荒漠等，叫作天然植被；人工栽培和经营管理的植被，如经济林、人工草场等，叫作人工植被。
在新形成的裸地上，很快会有少数种的植物生长；植物生长过程中，也改造其生长的土壤、水分等环境条件，从而有更多种类的植物在此生长，直至形成稳定的植被。这样的过程，往往需要百年以上的漫长时光。
脚注：裸地指自然界没有土壤、没有植被的裸露地面。
在稳定的植被中，不同种类的植物群体，通过争夺阳光的生存竞争，占据一定的垂直空间，从而形成分层明显的垂直结构（图5.2）。一般而言，气温越高、降水量越多的地方，植被高度越大，植物种的数量越多，垂直结构越丰富。
天然植被一般按类型有规律地分布在适宜其生长的地方，并具有适应当地环境的特征。
