水循环是指自然界的水在地球表层通过蒸发、降水、径流等环节连续不断、周而复始地运动的过程。水循环按其发生的空间范围，分为海上内循环、陆上内循环和海陆间大循环。
海上内循环是指从海洋表面蒸发的水汽，在海洋上空成云致雨，直接降落到海面上的循环过程。陆上内循环指陆地表面蒸发和植物蒸腾的水汽，在陆地上空成云致雨，降落至陆地表面的循环过程。
海洋表面蒸发形成的水汽，随着气流运动被输送到陆地上空，在一定条件下形成降水，降落到地面形成径流，返回海洋。水的这种循环过程称为海陆间大循环。
水循环使地表不同区域的各种水体相互联系、相互转化，使水体得以更新。不同水体循环更新周期不同，大气水、河流水、土壤水等更新循环速度较快；深层地下水等水体循环更新的周期很长、速度很慢，一旦污染很难在短期内净化。
水本身又是一种很好的溶剂，在与岩石、土壤的接触过程中不断溶解和带走其中的矿物质，促进了地球表层区域之间、圈层之间的物质迁移。
水循环促进了水圈、大气圈和生物圈之间的能量交换，对地表温度具有一定的调节作用。蒸发、蒸腾有利于减缓地面或者植物温度升高的速度和幅度，降水也可降低地面和近地面大气的温度。
水循环可以改变一些地区的生态和生活环境。如尼罗河所流经的下游地区，荒漠中形成了一条绿色走廊。
水在循环过程中，还不断进行着势能和动能的转换，由此产生了流水侵蚀、搬运和沉积作用，从而改造着地表形态。